郁达夫的短篇小说《沉沦》，刻画的主人公是一个留学日本的穷学生。他出生于富春江边，就读的中学几经辗转。和兄长来日本求学，因自己来自弱国而自卑，时常觉得同学及身边的人在嘲笑他。本就内向的性格变得更加孤僻沉闷，自我放逐于人群，甚至患上了忧郁症。
他的内心极度浮躁，不能专心读书。压抑的他，渴望异性的爱情，但内向的他沉沦于自慰无发自拔。
传统封建思想的影响，与异国开放性观念的冲击，让他对自己自慰、偷窥浴女、偷听情侣草丛寻欢等行为产生厌弃心理。他在每次周末或月末忏悔，又在周一或月初重犯。他希冀从正常的恋爱关系中得到解脱，可天不从愿。
生活窘迫、社交缺乏、亲情破裂让他的生活环境异常艰难。这让他沉沦更深，并逐渐尚失生活的追求。虽然他似乎也做了一些努力，但收效甚微，抑郁症却愈来愈重了。
郁达夫先生对主人公青春的萌动、性压抑的描写是浓墨重彩的；对中西方文化冲突投射在青年性心理成长的探索是光彩夺目的；这些亮点对小说的人物刻画功不可没，在当时的历史背景中可谓是开时代先河。
最值得品读的，是小说的心理描写，是主人公内心世界的真实重现。因为真，所以精彩。学术界把它归为“自叙传小说”，但又何尝不是内向抑郁青少年的共同写照？
内心的燥热让青年难以忍受，传统的观念让他无法直视日益强烈的欲望。他从异国女人的服饰获得性幻想与满足；他忍不住窥视旅馆主人的女儿洗澡，又唾弃自己卑劣，以致落荒而逃。他偷听情侣在草丛幽会，自知不道德，却始终没有离开。他入酒肆寻妓，却又以写诗给侍女，用文人的清高掩盖原始的肉欲。总之，他的情绪总是遮遮掩掩，躲躲藏藏，蜿蜒曲折。
但这一切并没有使他得到纾解和释放，他甚至从精神到身体都病态了。没有心灵的解放，也没有精神的慰藉，更没有平凡的爱情，亲情还崩坏了。一系列的阻碍，使他的忧郁症比先前更严重了，强烈的自责以及忏悔成了他情绪的主旋律。自我否定反复叠加，从怀疑自我到怀疑他人，自卑的心理浸润到他的骨髓里。无论是面对友情、亲情、还是爱情，他都是怀疑的、不自信的。哪怕路遇陌生人，他也有被害妄想。生的苦闷、行的压抑、死的恐惧、孤独的灵魂，让他无路可退。他怨一切，怨同学、路人、侍女、亲人，他甚至将自己的死归结于祖国不够强大。
小说以暴露、颓废的感觉，拓展出五四文学浪漫主义潮流的新方向，不愧为中国现代文学中探索人性与时代悲剧的经典文本。