娘娘腔的意思是男人动作、行为、装束女性化，近义词为娘炮，一般用于形容男人娘娘腔，跟女人似的，带有歧视意思。在人们的意识形态里，男人就应该高大威猛，充满阳刚之气，不能有女人的柔媚和婉约。毕竟，男人是家里的顶梁柱，也是主要的劳动力，要是男人表现出女人的特征，就会让人瞧不起，甚至被人歧视。
有人说，“娘娘腔”的男人不是男人，很明显，此言差矣。他们有着男人的生理属性，虽然表现为“娘娘腔”，却不会进女厕所，以免被当做流氓处理。他们会描眉画眼，或出门挎包包，会说话温声细语，或体贴别人，还会织毛衣，翘起兰花指，甚至有男人直接穿上女人的旗袍，剃掉腿毛，戴上假发，冒充女人。在泰国，一些男人在小的时候就动了手术，变成“人妖”，专门提供另类服务，赚不少钱，只是寿命会受到影响。
自古男主外女主内，要是男人喜欢做家务，说话细声细气，一点都不阳刚，就会让一些女人看不上。主要还是没钱没权，要是有钱或有权，就会招来大量漂亮女人，甚至召之即来，挥之即去。看来，“娘娘腔”的男人只是不被风俗习惯所容，却容易适应社会规律，有钱有权的会被人们重视起来，而没钱没权的就只能接受批判了。
有心理学家研究表明，“娘娘腔”与遗传无关，但是父亲是“娘娘腔”的男孩很容易表现出“娘娘腔”的性状。在幼儿园的时候，一些小男孩儿就会表现出“娘娘腔”的性状，有点奶油气十足的意味。要是不及时加以纠正，就会很容易成为“娘娘腔”。并非他们天生具备“娘娘腔”的属性，而是后天形成的结果。有家庭想要女孩，就在怀胎的时候实行“胎教”，对着肚子里的“女孩”说话，还起了女孩的名字，结果生下来才知道，是个男孩，就当成女孩来养。让他穿女孩的衣服，还给他打扮成女孩的样子，梳长辫子。为了掩人耳目，也可以应对舆论影响。不然，早就对外人说要生女孩，结果生了男孩，岂不是面子上挂不住？还有迷信的父母要男孩子男扮女装，还起个名字叫“招妹”，就是让他招来妹妹，思维原始的程度不亚于给鸡窝里放上一个“引蛋”，让母鸡误以为是自己下了蛋，就要不停地下蛋。一些男扮女装的男孩上学的时候，才恢复到男孩的身份。不过，他们立刻恢复不过来，还以为自己是女孩，就会表现出“娘娘腔”的性状。当他们慢慢长大成人之后，有的能纠正过来，“还我男儿身”，有的纠正不过来，还是会多多少少表现出一些女孩的性状，就被人们称为真正的“娘娘腔”了。
“娘娘腔”的出现和后天环境以及教育有关系，和先天遗传没什么关系。大多数时候，“娘娘腔”的男孩子都受到一定的女性性状影响，除了父亲表现为“娘娘腔”，男孩子当女孩子养以外，就是母亲的教育和影响了。母亲带孩子，腔调、做派都会深深影响到孩子，也会让男孩模仿，产生一些女性的性格表现。尤其是一些和男孩子关系很亲密的母亲，容易影响到孩子的性格。当然，父亲要是比较软弱，也会影响到孩子的性格。有的母亲照顾自己很周到，也很贴心，说话比较柔美，而男孩子在她的养育下，也会照顾自己很周到，对自己和别人都很贴心，还会说话温声细语，却不会粗声大嗓和别人交流。于是，男孩子进入幼儿园之后，就会表现出更多母亲的性格特征，变得有些“娘娘腔”，却并不自知，而是认为很正常，看别人倒是很不正常。
“娘娘腔”的男孩子成长过程中会遭遇一些交往障碍，甚至会被嘲笑，被歧视，不得翻身。要想彻底翻身，就要改变“娘娘腔”的性格特点，变得阳刚起来。不过，有道是“江山易改，本性难移。”“娘娘腔”的男子们都不容易改掉自己的毛病，反而在有些场合遭到了强化。而一旦强化，被贴上“娘娘腔”的标签，就很难再改变了。有“娘娘腔”的男人在学生时代被叫做姐姐或妹妹，却无法改变这种叫法，就只能默认了，而默认之后，也就更加承认这种特征，反而改不了了。
有人认为，“娘娘腔”的男人容易搞同性恋，还要扮演同性恋中的女人一方，其实并非如此。“娘娘腔”的男人可能会描眉画眼，会织毛衣，会翘兰花指，会学着女人一样打情骂俏，却并不一定要搞同性恋，而是仍然和女人谈恋爱，要结婚生子，传宗接代。以前，有男人看到“娘娘腔”的男人，就想上去揍他，帮他改掉坏毛病。现在好了，时代风气开化了，人们都能以开阔的胸襟包容那些“娘娘腔”们，甚至一些男喜剧演员故意扮演“娘娘腔”，还真的火遍大江南北，赚了不少钱。
或许，“娘娘腔”的最初形态是男女同体的原始形态，就是男人和女人生理特征合为一体的状态。几百万年以前，可能有雌雄同体的人类出现，也是人类进化过程中的一个重要的过程。后来，出现了社会分工，进化了几十万年甚至数百万年，才出现了男女分别的情况。或许“娘娘腔”就是进化得不完全的那一支人类演化来的吧。还有人提出了灵魂说，说是人的灵魂形成过程中，女人的灵魂占多数，而男人的灵魂占少数，本来应该成为女人，却偏偏具备了男人的肉身，也就只会表现出女人性状的“娘娘腔”了。