岁月的镜头拉回到明朝末年——
因为那场轰轰烈烈地明末农民起义，诞生了壮美宛梆。
那是一个风雷激荡的年代。崇祯三年（1630年），李自成起兵陕北，号称“闯王”，辗转奔袭湖广川陕，而在中原主要以南阳为根据地，先后转战十二年之久。
菊潭县地处豫、鄂、陕三省之交，西叩武关、东出南阳、南窥襄樊、北制伊洛，境内崇山峻岭、连绵起伏，优越的地理位置是藏龙卧虎的理想之地，因而成了农民军战略转移的重要通道。每一次大规模的运动作战，总是先通过这里，然后展开进一步的军事行动。且李自成酷爱戏剧，义军便把东路秦腔作为军戏带至南阳之域流传演出，逐渐吸纳当地的民歌小调、民间说唱、乡音俚语而形成宛梆。
菊潭县的历史驿站从未有过这样热闹的风景。李自成的百万义军曾七次屯集于此，由秦腔化生的高昂明朗、激越狂放的宛梆在军中吼唱，离义军十多里地就能感到它的威势。它如狂风一般削着山梁，掠过树梢，在空中直驰摇荡，把苍茫的山野搅得躁动起来：山道上拉着一车柴木、慢悠悠前行的毛驴，忽然昂起头奋蹄狂奔；正在懒洋洋犁地的汉子，突然没了疲惫，嚎叫着犁得更欢了。
山庄里的男男女女，一个个走出房门，支起耳朵听个够。
“过瘾！”“好听！”“劲足！”
话不一样，却有共同之处，这唱腔是粗犷的，粗犷的狂烈，粗犷的蛮横，粗犷的壮美。
就是在这个时期，宛梆雏形破“土”而出，人们叫它“乱弹”“西调”“老梆子”。庄户人被它感染着，再也耐不住冷寂，纷纷学唱起来。山庄上空响彻着不同声音的宛梆唱腔，冲击着四面八方。
宛梆就有这么大的魅力。唱腔苍凉雄健，别具一格，大起板、导板、哭滚白、花阳腔使听者悦目赏心，陶然流连；而各种哭腔、扬腔又使人牵魂挂肠，声泪俱下。尤其是宛梆主弦，秆粗且短，一尺半长，用皮弦，香椿木特制，属艺人自制乐器，也是弦乐里最高亢的乐器，演奏时拉弓用力在十公斤左右，音高明朗，宛如鸟啼，“唧梆唧梆”之声穿云透空，煞是动听。
流光岁月走到清代中叶，激越豪放的宛梆已是豫西南、鄂西北及陕南的主要流布剧种，南阳周边拥有宛梆班社百家之多。演出活动以南阳为中心，东至沙河两岸的周口、项城，西至陕西的商洛乃至西安附近，北至灵宝、卢氏，南至湖北的襄樊一带。特别是豫西南各县大小镇店、村落，每年的庙会、婚丧、求神、还愿、庆寿、社戏等演出活动，多以宛梆为主，群众称之“大戏”。农村中到处流传着“闲了哼哼唱，来段唧唧梆”“扛起锄头上南岗，嘴里哼着梆子腔”的民谣。
正是这鼎盛时期，清咸丰三年（1853年），一种爱，一种对宛梆的由衷喜爱，菊潭县境内第一个宛梆“公义班”应运而生，张山也成了菊潭县宛梆戏班的创始人。
嘉庆十九年（1814年），张山出生于秋林镇湍水村。弱冠中贡生，聪异不凡，才誉乡里。自幼通晓音律，善弄管弦笙簧，堪称多才多艺。由于早年丧父，受家务所累，“仕宦登进”之途遂绝，便弃学经营商务，利用秋林山区盛产柞蚕这一优势，率先引进织机，创办“天益祥”丝织机房，所产绸缎丝绉广销四面八方，岁盈利润万两白银。经二十余年苦心经营，家道丰裕，成为秋林镇第一富绅。
张山乐善好施，济贫助困，“富而好行其仁”，口碑极佳。时年有一流浪丐儿年方十三，冰天雪地衣不蔽体，遍身疥疮奄奄一息。他急命家人扶进前宅，沐浴理发更衣供食，请医抓药悉心照料，数月痊愈，临行又赠银两路费，丐儿千恩万谢而去。咸丰至同治年间，关西连年荒旱，百姓无法生存，结队流入伏牛山区。张山家境富裕，对外来流民多有周济，怀有各种技艺的人更是长期寄宿其家。
忽一日，偶与一逃荒求食者谈及喜爱“梆子戏”之事，那中年人侃侃而谈，且能唱善舞，一招一式颇有造诣。这位中年人便是刘天润的爷爷，名叫刘坤，时无成婚，出身梨园世家，深得言传身教，因荒年散了班子逃生至此。如是切磋数日，双方相见恨晚，遂达成组班唱戏意项。由张山做戏主，出资置办镶饰行头，招纳流童及闲散艺人，刘坤则做导演教练，组成宛梆科班，定名“公义班”。
此时张山已年届四十，与刘坤年龄相仿，得知刘坤尚未婚配，便出银两为他在湍水村置办家业，定居下来。还热心牵线，将自家表妹许配于他。
刘坤自是感激不尽，与张山结拜，以极大热情投入“公义班”培育。不仅注意戏班的服装、道具和各色装备，更重视提高演员的艺术素质。“公义班”里生、旦、净、末、丑各色行当齐全，都是经过筛选，个个技艺高超。武丑王老四，手持双棒，上置一小簸箕鸡蛋，倒翻跟头后，鸡蛋保持如故；饰奸相的演员犟一头，戏演得太好了，卸妆后行经街头，竟被众口责骂。刘坤更是身怀绝技，扮演《小八义》中的猴子阮英，模仿老鼠偷吃面时，用轻快敏捷的柔体动作张嘴倒啃瓷碗，然后噙着碗矮步走圆场，并用牙将碗咬得叮当响；扮演时迁偷吃鸡的情节，以舞蹈动作吃鸡，吃得毕真可信，用虚拟的动作啃鸡骨、吐鸡骨、嚼鸡骨，把牙咬得咯吱响，观众听得清清楚楚，看得如痴如呆，满场叫好不停。
当时宛属各县乃至湖北北部的宛梆班社，没有一个能与“公义班”匹敌，加之设备行头新颖，真个是闻名遐迩、蜚声四外，所到之处无不扶老携幼、万人空巷、争相观看，更兼“公义班”艺德行风端正，赢得百姓交口称赞。
又是一年春天。这一日，“公义班”巡演至湖北光华县内，当地有一恶霸豪强，欲为小妾过生日而命“公义班”终止其它演约，立即为其妾奉演于宅院之内。按先来后到之行规，“公义班”未敢毁前约而应允。那恶霸恼羞成怒，令人抢了镶饰行头并恶言相挟。
常言道：出门三里外乡人。领班人刘坤好言相求，那恶霸胡搅蛮缠，坚不松口。无奈派人连夜赶回秋林镇，报于张山。张山反复掂量：强龙不压地头蛇，除非经官府了断，但“官府衙门朝南开，有理没钱莫进来”。然事已至此，为了争气，只好用一强劲膘马驮足银两，星夜赶赴光华。
第二天中午，行至光华北五里桥处，远见一赤膊大汉在桥下小憩。及近，那大汉忽地从桥下窜出，双手抱拳作揖说道：“恩公何以至此？”
张山先是一惊，疑为歹人打劫，细看乃是当年收治的疥疮丐儿，遂大喜，告知因由。
壮汉听罢道：“原来如此，真乃欺人太甚！不劳恩公费心，三日之内必令其完璧归赵。”
张山将信将疑，当夜下榻于城内客店，静候音信。
俗话说，行有行规，帮有帮约。那壮汉当即一声令下，方圆数百里乞丐连夜赶聚光华城内。次日半晌，几百名乞丐围于恶霸宅院周围，手持打狗棍棒，敲打碗筷，声嘶力竭胡喊乱叫，声言不为“公义班”讨回镶饰行头决不罢休！
内有几个平日沿街乞讨会打“莲花落”的乞丐，合着拍唱道：“打竹板，响叮当，人坏良心必遭殃；渴了喝水噎死你，大火烧你堂屋房；拉屎掉到茅池里，全家老少都死光。”
那恶霸差家人几次来轰，无奈丐帮人多势众，全然不予理会，而且几个艺丐回应道：“没指名，没指姓，东家你别犯心病；自古君子养艺人，只有小人才横行；人在世上要积德，作恶必有恶报应。”
众乞丐在恶霸院外极尽骚扰，使其昼夜不得安宁。这恶霸平日横行乡里，老百姓恨之入骨，却敢怒不敢言，今遇丐帮闹事，拍手称快并纷纷声援。
自古被丐帮纠缠乃最大倒霉之事，且有失身份，那恶霸见丐帮软硬不吃，众怒难犯，于是不得不把所扣镶饰行头如数奉还。
张山一生信奉“好人自有好报”理念，今日果然应验，不禁喜出望外。为感谢丐帮的奇行义举及四方百姓的声援，把所带银两尽数施与当地百姓及丐帮义众。离别时，围众塞道，鞭炮之声不绝于耳。自此以后，“公义班”路路畅通，所到之处百姓夹道迎送，饮誉四方。
光绪六年（1880年），张山、刘坤先后无疾而终。宛梆“公义班”由张山长子、张邦厚的父亲张大川接管，声望不减，当地流传歌谣：“秋林老张山，养戏公义班；生旦净末丑，唱遍豫鄂陕”。
（长篇小说《宛梆》连载 作者：王国庆）
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